Op een avond, kort nadat de Amerikaanse troepen Vietnam hebben verlaten, vluchten Anh en haar broertjes Thanh en Minh weg uit hun dorp om een gevaarvolle bootreis naar Hongkong te ondernemen. Hun ouders en vier jongere broertjes en zusjes maken de oversteek iets na hen met een andere boot, maar na een paar weken wordt duidelijk dat zij de tocht niet hebben overleefd.

Anh en haar broertjes staan er plotseling alleen voor, zonder thuis of familie. Ze zetten hun reis voort, komen terecht in opvangkampen, krijgen te maken met hervestigingsbureaus en worden door een speling van het lot opgenomen in het Engeland van Thatcher. Daar moeten ze op eigen kracht een nieuw bestaan zien op te bouwen, maar of dat lukt in een land dat niet bepaald op hen zit te wachten?

In dit schrijnende debuut is het relaas van de moeizame tocht van Anh en haar broers knap verweven met de observaties van Dao, hun omgekomen jongere broertje, die vanuit een oord tussen de levenden en de doden meekijkt, en met de notities van een onbekende onderzoekster die de verschillende elementen van dit vluchtelingenverhaal tot een geheel probeert te smeden. Dolende zielen is onthullend en ingenieus. Cecile Pin toont ons een hartverscheurend portret van een gezin dat met onvoorstelbare tegenspoed wordt geconfronteerd. Ze gebruikt de kracht die van verhalen uitgaat om wonden te helen die meerdere generaties zijn toegebracht. Pin is een belangrijke nieuwe stem in de literaire wereld.